Từ thập niên 90, chương trình “Hướng tới một xã hội Châu Âu không ngừng học tập” đã phát triển và sử dụng định nghĩa sơ khai về thành phố học tập như sau: Một thành phố, thị trấn hoặc khu vực được gọi là “học tập” nếu nhận thức và thấu hiểu được vai trò chủ chốt của học tập trong việc phát triển sự thịnh vượng, bền vững của xã hội, thỏa mãn nhu cầu cá nhân và huy động toàn bộ nguồn nhân lực, vật chất và tài chính một cách sáng tạo, thận trọng nhằm phát huy tối ta tiềm năng của tất cả công dân trong phát triển thành phố đó.

Tuy nhiên, mỗi thành phố lại có những đặc điểm khác biệt về văn hóa, sắc tộc, cấu trúc xã hội, đa dạng quan điểm và tín ngưỡng. Vì vậy, trong bối cảnh xây dựng Mạng lưới các thành phố học tập toàn cầu, UNESCO định nghĩa: Một “Thành phố học tập” là một thành phố đầu tư vào chất lượng học tập suốt đời cho mọi công dân nhằm:

 Thứ nhất, giải phóng tất cả tiềm năng của công dân thành phố đó.

Thứ hai, đầu tư vào sự phát triển bền vững tại nơi làm việc.

Thứ ba, khơi dậy và tiếp thêm năng lượng cho các cộng đồng dân cư của thành phố.

Thứ tư, thúc đẩy động lực làm việc của lãnh đạo thành phố.

Thứ năm, khai thác giá trị sáng tạo của các đối tác cấp địa phương, khu vực và quốc tế.

Thứ sáu, đảm bảo thực thi đầy đủ, có trách nhiệm các nghĩa vụ bảo vệ môi trường.

Hoàn thành những nhiệm vụ trên, thành phố giải phóng được sức mạnh nội sinh và tận dụng tất cả tài nguyên, từ đó tạo ra năng lực của cá nhân, kết nối xã hội, phát triển bền vững về cả văn hóa và kinh tế. 

Nguồn: coppy